In der DOCTYPE wird der Typ einer Datei festgelegt. Die DOCTYPE befindet sich über dem <head> der Webseite. In ihr wird u. a. die Sprachversion, in der die Datei verfasst wurde definiert und woraus sie besteht.
Am Beginn der steht der Typname (z. B. html). Darauf folgt ein Schlüsselwort z. B. PUBLIC. Damit wird die Sprachversion als öffentlich gekennzeichnet. Danach folgen der Name der Sprachversion (–//W3C//DTD XHTML 1.0 TRANSITIONAL//EN) und die Nennung des Speicherorts (http://www.w3.org/tr/xhtml1/DTD/xhtml1–transitional.dtd) der Document Type Definition (DTD). In dieser Datei werden alle erlaubten Sprachelemente der angegebenen Version definiert.
Für die verschiedenen Dokumenttypen gibt es entsprechende DOCTYPE-Anweisungen.
Ab der Version HTML5 ist die DOCTYPE wesentlich kürzer: <!DOCTYPE html>